第122話　決して強がらない

「さっきのこと、ありがとう」

そう言って、一清は朱墨に語りかけた。

朱墨は唇を曲げ、少し申し訳なさそうに言った。「私のせいでこういうことになってしまったので、私が謝るべきだ。

君を連れて来たのに、ちゃんと世話ができずにこのような恥ずかしい事態を引き起こしてしまった」

一清は頭を振って、「あなたとは関係がないわ」

秋雨がわざわざ彼女のところにやってきたのは、彼女を困らせるためだったのだ。

彼女と誰が一緒にいても、秋雨はそうしただろう。

そこで、朱墨はふと何か思い出したように尋ねた。「足の方はどうです？」

一清は頷いて、「随分良くなったわ」

朱墨も頷いて、「もう少し待っていて。宴会もすぐ終わります」

一清は焦りもなく頷き、再び朱墨のそばについていき、交流を始めた。

そこへ、千夏が近くから歩いてきた。

シャンパンを手に持ちながら朱墨に挨拶しようとしたが、隣にいる一清を見つけると、動きが固まった。

彼女のシャンパンのグラスを持っていた手が、思わず強く握られた。

この女、また来たの？

　前回会社に現れたのはまだしも、こんなパーティーに来るなんて。そして朱墨もこの女を連れてきたのか。

千夏の心の中には大きな疑問符が浮かんでいた。

しかし、由美は驚きを隠し、丁寧な笑顔を浮かべながら歩み寄った。

「朱墨さん！」

朱墨はわずかに応答し、とても冷淡だった。

千夏は唇を尖らせて微笑むが、少しも恥ずかしげではなかった。

彼女は隣の一清の方を注目し、疑わしげに尋ねた。「朱墨さん、隣のお嬢さんは誰？前に会社で会ったけど、まだ紹介されていないわ」

彼女は親しげに、悪びれた様子もなく微笑んだ。

朱墨は頷き、無意識に一清を見つめながら言った。「私の仲間、一清だ」

一清も微笑みを浮かべ、手を伸ばして「はじめまして」

由美も手を伸ばして、「一清さん、はじめまして. 私は鬼本千夏と申します。千夏と呼んで」

「一清さん、私たちはもう一度、書店で会ったことがあったわね」

突然、千夏は何も考えずに直接そのことを口にしたようだった。

そう言いながら、朱墨の反応を見るかのように、目線で彼を振り向かせた。

一清も遠慮なく頷き、「はい、前に書店で会ったことがありました」

由美は笑いながら言った。「そうだった。 私の記憶違いじゃないのね」

「一清さん、前に書店